Le Petit Poucet, publié par Charles Perrault en 1697 dans les Contes de ma mère l’Oye, raconte l’abandon de sept garçons par des parents bûcherons ruinés par la famine. Le plus jeune, chétif et silencieux, sauve ses frères par la ruse, vole les bottes de sept lieues d’un ogre et finit par enrichir toute sa famille.
La morale de ce conte ne se résume pas à une leçon unique, et c’est précisément ce flou qui alimente les désaccords depuis plus de trois siècles.
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Violence sociale dans le Petit Poucet : ce que la famine change à la morale
La plupart des lectures scolaires du Petit Poucet se concentrent sur la ruse du héros. Le garçon sème des cailloux, trompe l’ogre, récupère ses bottes magiques. La morale paraît limpide : l’intelligence compense la faiblesse physique.
Cette lecture passe à côté du moteur du récit. Le conte commence par un acte de violence parentale délibéré. Les parents décident, en pleine conscience, d’abandonner leurs enfants dans la forêt parce qu’ils ne peuvent plus les nourrir. Perrault ne présente pas cette décision comme monstrueuse : il la décrit comme un calcul économique. Le père préfère ne pas voir mourir ses fils sous ses yeux.
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Des travaux universitaires récents, notamment ceux de Natacha Rimasson-Fertin en littérature de jeunesse, insistent sur cette dimension. Le Petit Poucet est de plus en plus lu comme un conte de violence sociale, pas comme une simple fable sur la débrouillardise. La famine, la misère, l’abandon : ces éléments reflètent des logiques d’exclusion qui dépassent largement le cadre du merveilleux.
Le texte de Perrault lui-même ne condamne jamais les parents. À leur retour (après le premier abandon), la mère pleure de joie. Quand l’argent revient grâce au remboursement d’une dette par le seigneur du village, la famille fait « bonne chère ». Puis, dès que l’argent disparaît, les parents recommencent. Ce cycle mécanique entre argent et abandon constitue le vrai squelette moral du conte.
Ruse ou vol : la morale de Perrault et l’ambiguïté du héros
Le Petit Poucet ne se contente pas de survivre. Il s’enrichit. Et la méthode qu’il emploie pour y parvenir pose un problème moral que Perrault ne résout pas, voire qu’il assume.
Après avoir échappé à l’ogre, le héros vole ses bottes de sept lieues. Dans certaines versions, il va plus loin : il retourne chez l’ogre, ment à sa femme en prétendant que son mari a été capturé par des voleurs, et lui soutire tout son or. Le héros utilise la tromperie comme outil d’ascension sociale.
Perrault propose deux morales versifiées à la fin du conte. La première célèbre la victoire du petit dernier, celui que personne ne remarque. La seconde, plus pragmatique, souligne que les enfants disgracieux peuvent finir par faire la fortune de leur famille. Aucune des deux ne mentionne l’honnêteté ni la justice.
- Le Petit Poucet vole les bottes magiques de l’ogre sans que le récit présente cet acte comme répréhensible.
- Il ment à la femme de l’ogre pour extorquer de l’argent, et Perrault décrit cette ruse avec admiration.
- Les parents, responsables de l’abandon initial, sont récompensés par la richesse rapportée par leur fils.
- Aucun personnage du conte ne subit de conséquence pour ses actes moralement discutables.
Cette structure narrative dérange parce qu’elle inverse les codes de la fable classique. Chez La Fontaine, la ruse a souvent un coût. Chez Perrault, elle paie sans contrepartie.
Le Petit Poucet en classe : morale individuelle contre éthique familiale
Dans les pratiques scolaires actuelles, le Petit Poucet est fréquemment utilisé en Éducation morale et civique (EMC). Le conte sert de support pour discuter de la responsabilité parentale, de l’abandon et de la solidarité entre frères et sœurs.
Ce déplacement pédagogique transforme la lecture du conte. La question n’est plus « faut-il être malin pour s’en sortir ? » mais « les parents avaient-ils le droit d’abandonner leurs enfants ? ». Le débat glisse de la morale individuelle (la ruse comme vertu) vers une éthique collective (la protection de l’enfance comme devoir).
Ce glissement explique en partie pourquoi la morale du Petit Poucet divise. Selon l’angle choisi, le conte enseigne des leçons contradictoires :
- L’intelligence et la débrouillardise permettent de surmonter les pires situations, y compris l’abandon par ses propres parents.
- La pauvreté pousse des parents aimants à commettre des actes irréparables, et la morale du conte n’offre aucune condamnation de cet abandon.
- L’enrichissement par la ruse et le vol est présenté comme une fin heureuse, sans examen de la légitimité des moyens employés.
Adaptations scéniques et relectures contemporaines du conte de Perrault
Des adaptations récentes dans le spectacle vivant choisissent de pousser l’ambiguïté du conte plutôt que de la résoudre. Certaines mises en scène rapprochent explicitement le Petit Poucet de problématiques contemporaines : précarité, inégalités sociales, critique du pouvoir de l’argent.
Ces relectures posent une question que Perrault n’avait probablement pas formulée en ces termes : que vaut une morale quand la survie impose de transgresser toutes les règles ? Le conte ne répond pas. Il montre un enfant qui gagne, des parents qui retrouvent le confort, un ogre dépouillé. Le lecteur est libre d’y voir un triomphe ou un malaise.
La force du Petit Poucet tient à cette absence de verdict. Contrairement au Petit Chaperon rouge (qui punit la désobéissance) ou à Cendrillon (qui récompense la vertu), le Petit Poucet ne distribue ni punitions ni récompenses selon un axe moral clair. Le conte récompense l’efficacité, pas la vertu. C’est cette logique froide, inscrite dans le texte de Perrault depuis 1697, qui continue de diviser les lecteurs, les enseignants et les adaptateurs.